La energía nuclear es la contenida en el núcleo de un átomo. Un átomo es la partícula más pequeña en la que se puede dividir un elemento químico manteniendo sus propiedades.

En el núcleo hay dos tipos de partículas, neutrones y protones. Las fuerzas que mantienen unidas ambas se denomina fuerza nuclear y la energía acumulada, energía de enlace. Esta energía es la que se libera cuando tiene lugar una reacción nuclear.

Los dos tipos de reacciones nucleares son la fusión y la fisión. En la fusión, la energía se libera cuando núcleos de átomos ligeros se combinan para formar uno más pesado. En la fisión, la energía se libera cuando sobre núcleos pesados se hace incidir neutrones, descomponiéndose en núcleos más ligeros, liberando la energía que los mantiene unidos.